1988 Panther Solo 2 : La deuxième fois est un charme

Extrait des archives : Cela fait deux morts et sept vies à jouer pour le chat rapide de Grande-Bretagne.

Tiré du numéro de janvier 1988 de Car and Driver.

La presse britannique a donné à son Panther Solo 2 une formidable montée en puissance. Car l'a récemment qualifiée de "voiture de sport britannique la plus importante depuis la Jaguar de type E". Autocar, mélangeant ses métaphores délirantes avant les débuts de la voiture au Salon de l'auto de Francfort, a déclaré : "Solo ne se contentera pas de voler la vedette à Porsche ; il la saisira à la gorge." Ces témoignages, il faut le comprendre, ont été faits avant que quiconque ait l'occasion de conduire une Solo terminée. Ainsi, la deuxième génération du concept Panther, avec son moteur Cosworth turbocompressé à 16 soupapes, ses quatre roues motrices et sa carrosserie en composite de style voiture de course, a déjà une réputation monumentale à la hauteur.

Nous avons parcouru autant de kilomètres que quiconque dans le seul prototype Solo 2 entièrement corsé et nous ne l'avons pas trouvé en manque ; cependant, la voiture que nous conduisions était loin d’être prête pour la production. Le Solo 2 a tous les bons ingrédients, bien sûr. Mais à eux seuls, ils ne constituent pas une menace pour des marques comme Jaguar, Porsche et Ferrari. Heureusement, personne chez Panther ne sous-estime le travail qui reste à accomplir.

Ce qui a commencé comme une simple idée de construire une biplace moderne à bas prix est devenu une histoire complexe.

Le jeune C. Kim, né en Corée et formé aux États-Unis, a racheté Panther Westwinds, mis sous séquestre en 1980, et l'a rebaptisé Panther Car Company. Il a pris l'un des produits existants de l'entreprise, le Panther Lima, l'a repensé, s'est assuré un approvisionnement en châssis et en carrosseries en aluminium de Jindo Industries, le conglomérat familial en Corée du Sud, et l'a remis sur le marché sous le nom de Kallista. Bien que la voiture ait été bien accueillie, Kim s'est vite rendu compte que le potentiel de vente de ces voitures anciennes pastiches était limité.

Mais il y avait, pensait Kim, une lacune sur le marché pour un coupé sport à moteur central, construit autour d'un groupe motopropulseur transversal issu d'une berline moderne à traction avant. Son inspiration est venue en partie d'un article de magazine sur un concours organisé au Royal College of Art de Londres. Avec pour mission de concevoir une voiture de sport autour d'un quatre cylindres Ford Escort XR3 monté au milieu, les étudiants avaient créé des modèles qui, par leur nez bombé et leurs positions de conduite très avancées, ressemblaient à des voitures de course du groupe C. Kim a appelé l'université et a parlé au tuteur des étudiants, Ken Greenley, un concepteur automobile indépendant qui avait appris son métier chez Vauxhall, la filiale britannique de GM. Le résultat fut que Greenley et son partenaire, John Heffernan (ex-GM, ex-Audi), remportèrent le contrat pour concevoir la Panther Solo.

Kim a chargé l'omniprésent Len Bailey, célèbre pour la Ford GT40, de concevoir le châssis. Le moteur XR3i de 1,6 litre à injection de 105 chevaux a été choisi. Le résultat, la première Solo, a été présenté et acclamé au British Motor Show de 1984.

Peu de temps après, cependant, il est devenu clair pour Kim qu'il ne serait pas en mesure d'atteindre ses objectifs pour le Solo. Ce serait non seulement plus lent que le Toyota MR2 conceptuellement similaire, mais aussi plus cher. Une montée en gamme, vers une voiture offrant des performances bien supérieures et reposant sur une technologie plus sophistiquée, semblait plus prometteuse.

Kim a redirigé le regard de Panther vers un Solo à quatre roues motrices et le quatre cylindres turbocompressé de 2,0 litres à 16 soupapes de la Ford Sierra RS Cosworth. Bob Lutz, toujours enthousiaste, alors à la tête de Ford Europe, a examiné le prototype Solo, a écouté les plans de Kim et a promis de lui fournir le moteur Cosworth.

Doubler la puissance du Solo, changer l'orientation de son moteur de 90 degrés et ajouter quatre roues motrices ont nécessité bien plus qu'une refonte détaillée. De plus, Panther avait décidé, pour des raisons de marketing, qu'une cabine deux plus deux était préférable. L'équipe est repartie avec un nouveau châssis de quatre pouces plus long, dessiné par Raymar, un groupe d'ingénieurs Ford Europe qui avaient travaillé sur la Sierra RS Cosworth et la Sierra XR4x4. Côté design, la Solo était le bébé de Greenley. Toujours pratique, il a commencé le programme d'expansion de la voiture en découpant la carrosserie de la Solo l, avec une scie à chaîne.