Les chiens sont essentiels pour arrêter la propagation d’une épidémie mortelle de tiques aux États-Unis et au Mexique

EJIDO PADRE KINO, Mexique — Le garçon est rentré de l'école affaibli par la fièvre, les oreilles brûlantes. Au cours des jours suivants, l'enfant de 7 ans est devenu encore plus malade : il vomissait et se plaignait de douleurs abdominales, se souvient sa mère. Ensuite, des taches rouges révélatrices sont apparues sur ses mains. Mais aucun des médecins de cette communauté rurale située le long de la côte Pacifique du Mexique n'a reconnu le signe avant-coureur de l'une des maladies infectieuses les plus mortelles des Amériques : la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses. Une semaine plus tard, le garçon était mort.

L’année suivante, en 2020, la maladie tue un garçon de 5 ans dans une maison voisine. Puis en octobre dernier, à quelques pâtés de maisons, un autre enfant de 7 ans a succombé au même fléau.

La maladie, transmise par la piqûre d'une tique infectée qui vit principalement sur les chiens, est rare, mais son incidence est en augmentation. Elle a réapparu à des niveaux épidémiques dans le nord du Mexique, où plus de 2 000 cas, entraînant des centaines de décès, ont été signalés au cours des cinq dernières années. Les jeunes enfants ont été les plus durement touchés. Dans l’État mexicain de Basse-Californie, où se trouve Ejido Padre Kino, il y a eu 92 cas en 2022, soit plus du double de l’année précédente, selon les données de l’État.

L'épidémie a incité une équipe de scientifiques mexicains et américains à descendre dans cette petite ville à plus de quatre heures au sud de San Diego pour arracher les tiques des chiens, parcourir les crevasses autour des maisons à la recherche de larves et avertir les habitants d'empêcher leurs chiens de errer dans les rues poussiéreuses. .

"C'est très, très difficile, car c'est une maladie totalement évitable", a déclaré Oscar Efrén Zazueta, épidémiologiste de Basse-Californie et membre de l'équipe de recherche. "Ce sont les enfants qui sont en contact avec les chiens, et ils meurent très, très vite... en quelques jours."

L’inquiétude s’est accrue ces dernières années alors que le réchauffement des températures intensifie l’activité des tiques et le risque de maladie. Les cas de paludisme, de dengue, de virus du Nil occidental et de maladie de Lyme – infections transmises par les tiques et les moustiques – ont grimpé en flèche. Les scientifiques craignent que la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, identifiée pour la première fois dans l'ouest du Montana au début du 20e siècle, ne se propage à davantage de régions.

« Quel est le point de bascule ? Nous n'en sommes pas sûrs », a déclaré Laura Backus, chercheuse postdoctorale au Laboratoire d'écologie des maladies infectieuses de l'Université de Californie à Davis et autre membre de l'équipe de recherche. « La météo affecte directement la vitesse à laquelle les tiques se reproduisent. Quand il fait chaud et sec, ils deviennent encore plus désespérés. »

La tique brune du chien, l'une des espèces qui transmettent la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, devient plus agressive envers les humains en recherchant des repas de sang dans des climats plus chauds et plus secs, comme celui du nord du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, a déclaré Backus, qui a dirigé une étude de 2021. étude qui a révélé que les tiques sont deux fois plus susceptibles de choisir les humains plutôt que les chiens lorsque les températures augmentent.

Alors que le nombre annuel de jours dépassant les 100 degrés devrait augmenter dans la majeure partie de la zone continentale des États-Unis au cours de la prochaine décennie, l’étude met en garde contre une « inquiétude croissante quant à l’émergence de maladies transmises par les tiques dues à la chaleur ».

Le changement climatique prolonge la durée pendant laquelle les tiques se nourrissent activement des humains et des animaux, ce qui leur permet de se développer et de se reproduire plus rapidement.

"Ils commencent à piquer les gens plus tôt dans l'année et restent dehors plus longtemps", a déclaré Ben Beard, directeur adjoint de la division des maladies à transmission vectorielle aux Centers for Disease Control and Prevention. « De plus en plus de personnes sont potentiellement exposées aux piqûres de tiques infectées et, par conséquent, davantage de cas de maladies transmises par les tiques. »

« Une différence de quelques degrés seulement dans la température moyenne annuelle peut avoir un impact énorme », a-t-il déclaré.

La propagation de la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses est difficile à prévoir, a déclaré Backus, car elle mijote souvent sans être détectée, éclate, puis disparaît à nouveau. Initialement appelée « rougeole noire » – une éruption cutanée aux derniers stades de la maladie rend souvent la peau noire – c'est l'une des maladies transmises par les tiques les plus mortelles dans les Amériques.

La bactérie qui en est la cause, Rickettsia rickettsii, communément propagée par des espèces de tiques qui se nourrissent d'animaux sauvages dans les zones principalement boisées, est présente dans presque tous les États américains. Mais les scientifiques ont été surpris de découvrir la tique brune du chien, qui vit autour et à l'intérieur des maisons où les chiens sont présents, comme nouveau vecteur de la maladie aux États-Unis en 2003.