Les dégâts causés par les inondations au Kentucky sont aggravés par les inégalités rurales

Cette histoire est une collaboration entre Daily Yonder et Grist, une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d'un avenir juste.

Terry Thies ne s'inquiétait pas de la pluie qui tombait sur son toit en juillet dernier.

Elle n’avait reçu aucune alerte d’inondation avant de s’endormir cette nuit-là. En outre, sa partie rurale du comté de Perry, dans l’est du Kentucky, subit souvent de fortes pluies.

Si tôt le lendemain matin, lorsque son pied a heurté l'eau qui clapotait le bas de son cadre de lit en bois, la première pensée de Thiès a été que les toilettes avaient débordé. Mais alors qu'elle scrutait sa chambre à la recherche de la source d'eau, elle réalisa que c'était tout autre chose.

"Je suis entré dans la cuisine et j'ai ouvert la porte et de l'eau coulait dans l'allée", a déclaré Thiès. « L’eau était dans mon jardin et coulait en courant. Et je me suis dit, eh bien, je suppose que j'ai été inondé.

Dans les jours qui ont précédé la tempête, le National Weather Service prévoyait de fortes pluies et un risque modéré d'inondation sur une large partie de l'est du Kentucky et de la Virginie occidentale. Ce qui s'est produit à la place, c'est une inondation record de quatre jours dans l'est du Kentucky, qui a tué 43 personnes et détruit des milliers de maisons.

Et bien que le Service météorologique national ait émis des alertes répétées, de nombreuses personnes n’ont reçu aucune alerte.

"Pas une âme, pas un seul service d'urgence ne m'a envoyé de SMS ou ne m'a alerté par téléphone", a déclaré Thiès.

"Personne ne m'a réveillé."

L'expérience de Thiès lors des inondations de juillet révèle des vérités troublantes sur les systèmes d'alerte d'urgence en cas de temps violent du Kentucky. Des prévisions météorologiques imprécises et des alertes d'urgence inégales dues à un accès cellulaire et Internet limité dans les zones rurales du Kentucky signifiaient que Thiès et bien d'autres n'étaient absolument pas préparés à cette inondation historique.

Des efforts sont en cours pour améliorer ces systèmes, mais les responsables de l'État affirment que l'expansion des infrastructures à large bande prendra au moins quatre ans dans les comtés les plus ruraux du Kentucky. Dans un État où les inondations sont fréquentes, ces améliorations pourraient faire la différence entre la vie et la mort des habitants des zones rurales du Kentuck.

Mais rien ne garantit qu’ils surviendront avant la prochaine catastrophe provoquée par le changement climatique.

Le premier système qui a échoué dans l'est du Kentucky en juillet a été le système de prévision météorologique, qui n'a pas prédit avec précision la gravité de la tempête. Un biais urbain inhérent aux prévisions météorologiques est en partie responsable.

« Avons-nous prévu que [la tempête] serait aussi extrême ? Non, nous ne l'avons pas fait », a déclaré Pete Gogerian, météorologue à la station du National Weather Service à Jackson, Kentucky, qui dessert les 13 comtés de l'est du Kentucky touchés par les inondations de juillet.

Pour les jours précédant la tempête, la station de Jackson a mis en garde contre un « risque modéré » d'inondation dans une grande partie de sa zone de service. Les observateurs ayant le recul pourraient affirmer qu'une désignation de « risque élevé » aurait été plus appropriée. Mais Jane Marie Wix, météorologue à la station de Jackson, a écrit dans un e-mail au Daily Yonder que l'étiquette de risque élevé est rarement émise et ne correspond tout simplement pas à ce que le modèle prédisait pour les tempêtes de juillet.

« Lorsque nous avons un événement de cette ampleur, nous revenons en arrière et regardons : existe-t-il des indicateurs ? Avons-nous raté quelque chose ? Existe-t-il vraiment un modèle prédisant ce genre d’événement ? » dit Gogerian. "Mais quand on a regardé [les inondations dans] l'est du Kentucky, ce n'était tout simplement pas là."

"Je ne pense pas que quiconque aurait pu prédire à quel point cela allait finir par être grave", a écrit Wix.

Wix affirme que l'avertissement de risque modéré était suffisant pour avertir les gens que la tempête pourrait avoir de graves impacts dans de nombreux endroits. Mais l'inexactitude du modèle démontre une faille dans le système de modèle de prévision du National Weather Service utilisé au moment de l'inondation.

Les conditions météorologiques extrêmes sont difficiles à prévoir, quel que soit le contexte, mais les régions rurales comme l'est du Kentucky sont encore plus désavantagées en raison d'un biais urbain intégré aux systèmes nationaux de prévision météorologique, selon Vijay Tallapragada, scientifique principal au Centre de modélisation environnementale du National Weather Service.