Le transformateur de fromage du Minnesota renforce sa participation sur le marché

Photos gracieuseté de la First District Association.

Écrit par Paul McCartney en 1968, au milieu d'une tension frémissante avec les Beatles, dans « The Long and Winding Road », sorti en 1970, McCartney chante avec nostalgie « la route longue et sinueuse qui mène à votre porte ne disparaîtra jamais, j'ai J'ai déjà vu cette route, elle me mène toujours ici, conduis-moi à ta porte. Entamant sa 102e année d'existence, la First District Association (FDA) est un transformateur de fromage interentreprises sans regrets, avec des racines profondes dans les petites villes et un engagement inébranlable envers la qualité qui continue de ramener les clients et les employés à ses portes. Le campus de six pâtés de maisons et 765 773 pieds carrés est doté d'un réservoir de propane – arborant l'inscription First District Association en lettres rouges grasses – qui occupe un pâté de maisons entier sur S. Swift Street (en face du bureau principal) à Litchfield, Minnesota. (population 6 532). Le réservoir contribue à garantir des opérations fluides 24h/24 et 7j/7.

Fondée en 1921, la FDA – hier et aujourd'hui – a commencé comme une coopérative laitière formée par 11 crémeries locales qui se sont regroupées pour fabriquer du beurre et du lait en poudre, explique Bob Huffman, président-directeur général de la FDA depuis le 1er juillet 2019.

« Plus de 50 ans plus tard, jusqu'en 1975, lorsque le conseil d'administration a pris la grande décision de rééquiper les usines, d'arrêter la production de beurre et de poudre et de commencer à fabriquer du fromage », a-t-il déclaré à Dairy Foods lors d'une récente visite et visite de l'usine.

« À cette époque, environ 2 à 2,5 millions de livres de lait étaient transformées en fromage. En 1997, nous avons réalisé la première expansion majeure depuis 1975. Tous les équipements de fromagerie ont été mis à jour dans des cuves de style plus récent, depuis les tables à fromage ouvertes de style horizontal », poursuit Huffman. « La prochaine étape majeure pour First District s'est produite vers 2012, lorsque la capacité de l'usine est passée de 3,5 millions de livres de lait à 5 millions de livres de lait par jour.

Vint ensuite la plus grande expansion de la FDA dans l'histoire de l'entreprise, un investissement en capital de 200 millions de dollars pour moderniser et étendre la capacité de l'usine et des produits afin que « la coopérative soit prête à prospérer au cours des 100 prochaines années », raconte Huffman.

Pour continuer à stimuler l'innovation, la FDA a dévoilé en 2021 trois nouvelles installations construites à partir de zéro : une fromagerie et une glacière de 62 862 pieds carrés ; un ajout de 11 244 pieds carrés à son usine de lactose ; et une installation de réception/usine de réception du lait de 15 000 pieds carrés. Actuellement, la FDA dispose de cinq usines de transformation de produits laitiers, ainsi que de deux usines supplémentaires qui peuvent être modernisées en cas de besoin. L'entreprise a orchestré sa stratégie d'expansion en gardant à l'esprit la durabilité, en se concentrant sur la commande d'équipements et de pièces auprès des principales entreprises de fabrication de produits laitiers basées aux États-Unis dans un rayon d'environ 60 miles de Litchfield. Par exemple, Tetra Pak, de Winsted, Minnesota, a fourni la plupart des équipements de pointe pour la fabrication du fromage ; RELCO, basé à Willmar, dans le Minnesota, a construit l'équipement de séchage essentiel à la fabrication de poudres de lactosérum et de lactose ; et APT (Advanced Processing Technologies), Cokato, Minnesota, ont conçu et construit les systèmes avancés d'emballage du fromage et de convoyeur en vrac. Même les silos verticaux d'environ 12 700 000 gallons sur le campus de la FDA utilisés pour le stockage du lait ont été construits par une entreprise locale, DCI Inc., à St. Cloud, Minnesota.

« Chaque décision que nous avons prise n'était pas impulsive, mais était basée sur l'endroit où nous voulons être dans 15 à 20 ans », explique Huffman. « Nous ne sommes pas une coopérative nationale, nous sommes une coopérative régionale du Haut-Midwest qui opère principalement dans l'État du Minnesota et c'est ce que nous sommes. Nous nous en tenons à la base en ce qui concerne notre leadership et nos valeurs fondamentales dans notre façon de fonctionner. Nous essayons de prendre de bonnes décisions conscientes et en nous approvisionnant localement, il y a moins de fret, moins d'expédition, moins de kilomètres sur la route et moins de dépenses.

Un autre avantage était le timing, car une grande partie du travail et des investissements ont été effectués avec des dollars d’inflation d’avant la COVID-19, donc « nous avons été très chanceux en ce qui concerne notre timing. Si nous avions retardé de six à 12 mois, nous aurions pu voir nos coûts doubler », explique le PDG. « Nous avons eu la chance de ne rien rater pendant toute la pandémie. Nous avions pratiquement un effectif complet et je suis reconnaissant envers les 215 employés qui travaillent pour nous ainsi que nos producteurs laitiers pour tout leur travail acharné.